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  <p>Quizás de entrada su nombre no diga gran cosa, pero la <a href="http://spanish.peopledaily.com.cn/n3/2023/1007/c92121-20080286.html">niobobaotita</a>, el nuevo mineral identificado por los científicos chinos en un yacimiento de Mongolia, no ha tardado ni un mes en despertar el interés de la industria. Y la mejor prueba es que la noticia de su hallazgo ha pasado directamente de las páginas de la actualidad geológica a las de la crónica económica, tecnológica e incluso geoestratégica. Con razón. La niobobaotita contiene <a href="https://www.ga.gov.au/scientific-topics/minerals/mineral-resources-and-advice/australian-resource-reviews/niobium#:~:text=Niobium%20(Nb)%20is%20a%20ductile,of%20a%20surface%20oxide%20layer.">niobio</a>, un metal que se usa en aleaciones, es muy apreciado por sus propiedades superconductoras y se produce en un número muy limitado de países. Tanto, que ahora mismo China necesita importarlo.</p>
 

<p>La gran pregunta es... ¿Cambiará eso en el futuro?</p>

<p><strong>En un lugar remoto de Mongolia</strong>. Allí, en <a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Bayan_Obo_Mining_District">el depósito de Bayan Obo</a>, en Baoutou, Mongolia Interior, acaban de identificar un nuevo tipo de mineral que los expertos han bautizado "niobobaotita". El hallazgo <a href="https://www.elperiodicoextremadura.com/sociedad/2023/10/18/cientificos-chinos-nuevo-mineral-estrategico-93474723.html">es mérito</a> de tres investigadores del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing, organismo ligado a <a href="https://en.cnnc.com.cn/2023-10/10/c_929404.htm">la CNNC</a>, y ha sido reconocido ya de manera oficial por el comité de la Asociación Mineralógica Internacional, que le ha asignado el número <a href="https://en.cnnc.com.cn/2023-10/10/c_929404.htm">IMA 2022-127a</a>.</p>

<p>De la noticia <a href="https://www.globaltimes.cn/page/202310/1299306.shtml">se han hecho eco</a> medios relevantes, como <a href="http://spanish.peopledaily.com.cn/n3/2023/1007/c92121-20080286.html"><em>People Daily</em></a> o <a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Global_Times"><em>Global Times</em></a>, ligados a Comité Central del Partido Comunista Chino y que lo presentan como "un nuevo mineral estratégico para componentes de alta tecnología". El descubrimiento confirma también la relevancia del distrito minero de Bayan Obo, que según <a href="https://en.cnnc.com.cn/2023-10/10/c_929404.htm">datos de la propia CNNC</a> cuenta con más de 150 tipos de minerales. De hecho, se considera <a href="https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1674987115001310">el mayor depósito</a> de elementos de tierras raras del mundo.</p>
   

<p><strong>¿Y por qué es tan importante?</strong> Porque la niobobaotita contiene <a href="https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/niobium-and-tantalum-statistics-and-information">niobio</a>, un metal estratégico y que destaca por sus aplicaciones industriales. "Se usa en todo el mundo, principalmente como elemento de aleación en aceros y superaleaciones —<a href="https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/niobium-and-tantalum-statistics-and-information">señala</a> el Servicio Geológico de EEUU (<a href="https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/niobium-and-tantalum-statistics-and-information">USGS</a>)—. Se utilizan cantidades apreciables en forma de ferroniobio y níquel-niobio de alta pureza en superaleaciones a base de níquel, cobalto y hierro para aplicaciones como componentes de motores a reacción, subconjuntos de cohetes y equipos de combustión resistentes al calor".</p>

<p>El niobio es apreciado en la industria del acero por su resistencia. No es extraño encontrarlo en aleaciones que se incluyen luego en materiales de construcción, oleoductos, gasoductos, palas de hélices o incluso motores de reacción, entre una larga lista de aplicaciones. Sus propiedades como superconductor, especialmente a bajas temperaturas, lo convierten en un aliado valioso en la producción de imanes para aceleradores de partículas como el <a href="https://www.xataka.com/investigacion/lhc-cern-inicia-hoy-su-aceleron-definitivo-que-podemos-esperar-su-trabajo-2026">Gran Colisionador de Hadrones del CERN</a> o equipos de resonancia magnética y <a href="https://www.msdmanuals.com/es/hogar/temas-especiales/pruebas-de-diagn%C3%B3stico-por-la-imagen-habituales/resonancia-magn%C3%A9tica-nuclear-rmn">resonancia magnética nuclear</a> (NMR).</p>

<p><strong>¿Tiene más usos?</strong> Sí. <a href="https://www.ga.gov.au/scientific-topics/minerals/mineral-resources-and-advice/australian-resource-reviews/niobium#:~:text=Niobium%20(Nb)%20is%20a%20ductile,of%20a%20surface%20oxide%20layer.">Geoescience Australia cita</a> otras aplicaciones, como el uso que se da al niobio en las lentes de cámaras, joyería, prótesis, implantes médicos, condensadores de circuitos, lámparas de vapor de sodio o herramientas de corte. El organismo reconoce en cualquier caso que el 90% se asocia con la industria del acero: "La adición de cantidades pequeñas y baratas de niobio —mucho menos del 1%— aumenta la resistencia y disminuye el peso de los productos de acero".</p>
 

<p>Dado su valor estratégico y lo vulnerable que resulta su suministro, el Gobierno australiano lo considera un <a href="https://www.ga.gov.au/scientific-topics/minerals/mineral-resources-and-advice/australian-resource-reviews/niobium#:~:text=Niobium%20(Nb)%20is%20a%20ductile,of%20a%20surface%20oxide%20layer.">"mineral crítico"</a> y reconoce que es "esencial" para la industria tecnológica. La UE también lo ha incluido en <a href="https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/PDF/?uri=CELEX:52020DC0474">su listado</a> de "materias fundamentales", junto a otras como el fósforo, el escandio o el silicio metálico. Bruselas reconoce de hecho que ahora mismo dependemos enteramente de su importación: el 85% lo suministra Brasil y el 13% restante llega de Canadá.</p>
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     <p><img alt="Niobium Crystals And 1cm3 Cube" decoding="async" fetchpriority="high" height="1158" loading="lazy" sizes="100vw" src="https://i.blogs.es/000043/niobium_crystals_and_1cm3_cube/450_1000.jpeg" srcset="https://i.blogs.es/000043/niobium_crystals_and_1cm3_cube/450_1000.jpeg 450w, https://i.blogs.es/000043/niobium_crystals_and_1cm3_cube/650_1200.jpeg 681w,https://i.blogs.es/000043/niobium_crystals_and_1cm3_cube/1024_2000.jpeg 1024w, https://i.blogs.es/000043/niobium_crystals_and_1cm3_cube/1366_2000.jpeg 1366w," width="1920"></img>
   
   
               <span>Cristales de niobio de alta pureza.</span>
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<p><strong>¿Por qué es crucial para China?</strong> Porque al menos hasta ahora el gigante asiático también dependía del exterior para disponer de niobio. <a href="https://www.google.com/search?q=Citic+Metal&amp;rlz=1C1AWFC_enES982ES982&amp;oq=Citic+Metal&amp;gs_lcrp=EgZjaHJvbWUyBggAEEUYOTINCAEQLhjHARjRAxiABDIICAIQABgWGB4yCAgDEAAYFhgeMggIBBAAGBYYHjIICAUQABgWGB4yCAgGEAAYFhgeMggIBxAAGBYYHjIICAgQABgWGB7SAQczMTFqMGo3qAIAsAIA&amp;sourceid=chrome&amp;ie=UTF-8">Citic Metal</a> precisa que importa alrededor del 95%. "El descubrimiento es importante para China, ya que la mayor parte del niobio que usa en la industria del acero es importado", <a href="https://www.scmp.com/news/china/science/article/3237118/it-could-make-china-self-sufficient-new-strategic-rare-metal-ore-unearthed-inner-mongolia">comenta</a> a <em>South China Morning Post</em> Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur.</p>

<p>Al igual que ocurre con el magnesio, el escandio, titanio u otros materiales considerados <a href="https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/PDF/?uri=CELEX:52020DC0474">"fundamentales"</a> por la Unión Europea, su producción actual está muy concentrada: el principal productor es Brasil (92%), seguido de lejos por Canadá. Castro Neto reconoce que en función del volumen y calidad del niobio que acaba de descubrir el gigante asiático podría llegar a ser "autosuficiente".</p>

<p><strong>¿Y ahora qué?</strong> De momento no han trascendido datos sobre el potencial del nuevo yacimiento ni tampoco cronogramas de explotación. Durante una charla con <em>Global Times</em>, el analista Wu Chenhui calcula que el país podría empezar a sacar provecho de su nuevo hallazgo a corto plazo: "Tras ser identificada, la niobobaotita puede tardar solo tres años en extraerse y procesarse. Podría producirse como un subproducto de óxido en la fabricación de otros metales, como se producen ciertos óxidos de tierras rarasâ€. La barrera tecnológica, señala, no es compleja.</p>
 

<p><em>Imágenes: </em><a href="https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Br%C3%BCcke-Osteuropa"><em>Brücke-Osteuropa (Wikipedia)</em></a><em> y </em><a href="https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Alchemist-hp"><em>Alchemist-hp (Wikipedia)</em></a></p>

<p><em>En Xataka: </em><a href="https://www.xataka.com/empresas-y-economia/empresas-imanes-tierras-raras-miran-alla-china-vietnam-ofrece-interesante-reserva"><em>La industria necesita encontrar tierras raras más allá de China. Vietnam se presenta como un buen candidato</em></a></p>

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